В начале 2013 года многие ведущие обсерватории мира при­стально следили за далеким малым небесным телом, находящим­ся в плоскости земной орбиты. Чем же был вызван интерес к об­ломку скалы диаметром несколько сотен метров? Оказывается, от его поведения зависит дальнейшая судьба человечества...

Сенсационное открытие

В конце 2004 года астрономы Д. Толен и Р. Такер из аризонской обсерватории Китт- Пик открыли новый астероид, получивший порядковый номер 2004 MN4. Однако уже через несколько месяцев компьютерных расчетов недавно открытое небесное тело стали называть Апофис - в честь демонического персонажа из сериала «Звездные врата SG-1». 19 июля 2005 года это назва­ние стало официальным, навсегда связав образ астероида с мифическим демоном- змеем Апофисом. Согласно древнеегипет­ской мифологии, этот божок-разрушитель обитает в подземном царстве и каждую ночь пытается уничтожить светлоликого Ра (Солнце).

Выбор такого названия был не случаен, ведь моделирование траектории астеро­ида показало, что она может проходить в угрожающей близости от орбиты нашей планеты. Первое опасное сближение с Землей должно произойти 13 апреля 2029 года, когда Апофис приблизится к земной поверхности на расстояние 37 тысяч кило­метров. Столкновение маловероятно. Од­нако при следующем сближении, в 2036 году, его вероятность возрастает. В после­дующие годы опасность космической ката­строфы станет меньше.

Причины катастроф

Многие ученые считают, что именно встречи с астероидами были причиной

всех биологических катастроф, про­изошедших на Земле в древности. Что бы произошло, если бы на Землю упал огромный астероид? Прежде всего, об­разовался бы кратер диаметром в сотни и глубиной в десятки километров. Затем в атмосферу были бы выброшены десятки тысяч кубических километров обломков породы со скоростью, значительно пре­вышающей звуковую. При попадании на водную поверхность астероид вызвал бы стометровые цунами, которые рас­пространились на расстояние в тысячи километров. Как следствие удара, воз­никло бы планетарное землетрясение, а пыль и пепел, поднявшись в верхние слои атмосферы, вызвали бы наступление «ис­кусственной зимы».

По сегодняшним представлениям, ос­новная особенность всех главных биоло­гических катастроф заключается в отно­сительной быстроте их протекания. Гибель многих видов происходила за совсем ко­роткое по геологическим меркам время.

Чему же приписать биологические катастрофы, произошедшие сотни мил­лионов лет назад: космическим столкно­вениям или «серийным» извержениям вулканов?

Наибольший интерес ученых вызва­ло исследование периода грандиозного пермско-триасового катаклизма, иногда именуемого палеонтологами «Великим побоищем». Тогда погибло около 90% существующих биологических видов, а Земля была усыпана сажей, пеплом и мельчайшими остатками метеоритного вещества. Все эти приметы позволяют предположить, что пермско-триасовая катастрофа была следствием падения на Землю громадного астероида. Однако это вывод не бесспорный, поскольку при­близительно в тот же период происходило колоссальное извержение многих вулка­нических гряд.

Нечто подобное произошло и 4,5 сотни миллионов лет назад, когда последствия чудовищного взрывного процесса поло­жили конец царству трилобитов, предста­вителей членистоногих обитателей древ­нейшей гидросферы. Прошло еще 80 миллионов лет, и в конце палеозойского периода разразилась следующая глобаль­ная биокатастрофа, уничтожившая цар­ство рыб и кораллов.

Затем настала очередь самой страш­ной катастрофы в истории Земли, про­изошедшей около 250 миллионов лет на­зад. Судя по всему, в земную кору ударил крупный астероид, пробудив множество вулканов и вызвав ужасные землетря­сения и цунами. В результате небо на несколько тысячелетий затянулось не­проницаемым покрывалом из дыма и пыли. А когда, наконец, оно просветлело, оказалось, что из гигантской армии пре­смыкающихся выжили лишь немногие сравнительно мелкие виды. Место исчезнувших в их экологическом нише тут же заняли терапсиды - близкие к млекопитающим существа, возвестившие о новой биологической эре, продлившейся около двух десятков миллионов лет.

Затем нашу планету вновь посетил страшный гость из космоса, и терапсиды вымерли, а им на смену пришли дино­завры.

Вестники апокалипсиса

Две трети земной поверхности занима­ют моря и океаны, следовательно, наибо­лее вероятно падение астероида именно в акваторию Мирового океана. Подобный удар породит мощное цунами. Более по­ловины крупных городов мира располо­жены на побережье. Волны, возникшие при падении в океан астероида, захлест­нут берег на расстояние до двух киломе­тров. При своевременном оповещении вполне можно эвакуировать людей из зоны бедствия.

И сегодня встреча Земли с космиче­ской скалой была бы смертельно опасной для флоры и фауны нашей планеты, не го­воря уже о человечестве. Огненный шар, ворвавшийся в атмосферу, на тысячеле­тия нанес бы огромный урон животным и растениям. По расчетам экспертов, при современной плотности населения в слу­чае падения астероида диаметром около километра погибнет каждый четвертый житель планеты.

Наиболее известен знаменитый асте­роид, который якобы уничтожил динозав­ров около 65 миллионов лет назад. С ним обычно сопоставляют 200-километровый кратер на мексиканском полуострове Юкатан, соответствующий астероиду диаметром 10 километров. Тем не менее, в последнее время все чаще можно услышать и альтернативные суждения о доисторической гибели целого царства пресмыкающихся. В частности, высказы­ваются мнения, что причиной катастрофы послужило именно ядро кометы средних размеров. Взорвавшись где-то над аква­торией древнего океана, ледяной болид распылил над просторами планеты массу ядовитых соединений.

Можно встретить и совсем смелые идеи о том, что ледяной «снежок», попавший на Землю, нес внутри себя вирусы или бак­терии смертельно опасных организмов, и погубившие гигантских рептилий. Слабым утешением может служить лишь то, что такие события случаются приблизительно раз в сто миллионов лет.

Проблема метеоритной угрозы

Остается главный вопрос: смогут ли астрономы достаточно точно и своев­ременно предсказать усиление мете­оритной угрозы? Электронное моделирование движения кометных ядер, появляющихся из далеких окрестностей Солнечной системы, показывает, что их траектории достаточно хаотичны. Чаще всего их блуждания между газовыми ги­гантами заканчиваются распадом под действием сил тяготения и выпадением на Юпитер, прозванный за это «пылесо­сом Солнечной системы».

Около миллиона астероидов Солнеч­ной системы находится в главном асте­роидном поясе, который представляет собой по форме тор, растянувшийся на несколько средних расстояний от Зем­ли до Солнца между орбитами Марса и Юпитера. Большинство тел, сосредото­ченных здесь, движутся по устойчивым круговым или близким к ним орбитам. Современная астрономия приписывает Юпитеру главную роль в создании глав­ного пояса астероидов, поскольку его тяготение не позволило возникнуть еще одной планете в период зарождения Солнечной системы. Причем долгое вре­мя господствовала альтернативная точ­ка зрения, что между Юпитером и Мар­сом раньше существовала еще одна большая планета, которая по каким-то причинам разрушилась.

Надо сказать, что и в необозримом рое «летающих скал», кружащихся на окраине Солнечной системы, нет ста­бильности. Уже миллиарды лет ничто не может удержать их на одних и тех же орбитах, поэтому рассчитать их по­ведение трудно. Почти все они для нас - объекты со многими неизвестными. Так что эта угроза, исходящая от них, вполне реальна.

Олег АРСЕНОВ