Как известно, самая крупная природная катастрофа в истории Земли (если считать эту историю от возникновения жизни) про­изошла в конце пермского периода около 250 миллионов лет назад. Она привела к уничтожению свыше 90% животных и рас­тительных видов. Флоре и фауне планеты пришлось развиваться практически заново, начиная с примитивных видов, которые уце­лели в катаклизме.

У учёных до сих пор нет единого мнения о причинах столь масш­табного бедствия. Кто-то полагает, что его вызва­ло столкновение планеты с гигантским астероидом, но эта версия не пользуется поддержкой большинства спе­циалистов. Характер последствий катастрофы указывает на то, что её при­чину надо искать в событиях на самой Земле.

Согласью исследованиям англо-китайс­кой экспедиции, катаклизм спровоцирова­ли протекавшие на планете процессы, со­стоявшие главным образом в потеплении климата и изменении химического состава морской воды. Повышение кислотности ог­ромного мелководного океана Тетис, зани­мавшего тогда большую часть поверхности Земли, вызвало эрозию придонных слоёв и выход в атмосферу огромных масс метана. Смешиваясь с атмосферным кислородом, он создал гремучую смесь, которая начала взрываться. В атмосфере Земли грохотали взрывы, по мощности равные много мегатонным атомным бомбам, уничтожая всё живое. Взрывы вызвали сотрясение земной коры и сдвиги литосферных плит, в результате об­разовавших новый материк - Пангею, но в то же время приведших к выходу на поверх­ность колоссального количества магмы, до­вершившей процесс почти полного уничто­жения живых видов. Многие учёные считают, что, не случись этой катастрофы, разумные существа появились бы на Земле на сто миллионов лет раньше.

Но что вызвало засу­ху и повышение кислот­ности океана - остаётся неясным. С одинаковой степенью вероятности можно винить в этом как Солнце, так и земное ядро. Горячие расплавленные ме­таллы, из которых состоит это ядро, могли в каком-то месте под­ступить близко к поверхности планеты, вызвав её нагрев. Такое могло случиться, например, во время очередной переполюсовки.

«Сейчас на Земле начинаются процессы, сходные с первопричинами Пермской катастрофы, - говорит профессор Бентон. - Высокими темпами идёт глобальное потепление, в атмосфере уменьшается содержа­ние кислорода, начали выпадать кислотные дожди, растёт кислотность мирового океана. Не знаю, в состоянии ли человечество предотвратить эти процессы, но повлиять на их назревание оно способно. Люди должны вы­нести урок из событий геологической исто­рии своей планеты».